Lorsque le voyage en Sicile devint une révélation pour le poète allemand et transforma à jamais son regard sur l’Italie.
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En 1787, Johann Wolfgang von Goethe aborda la Sicile, dernière étape de son Grand Tour italien. Parti de Weimar deux ans plus tôt, il était en quête de lumière, de beauté, et d’un nouveau sens du monde. Mais ce fut seulement en Sicile que tout prit forme. « L’Italie sans la Sicile ne laisse aucune image dans l’âme », écrivit-il dans son célèbre « Voyage en Italie ». Ce n’était pas qu’une remarque esthétique : c’était une déclaration spirituelle.
Débarquant à Palerme, Goethe trouva ce qu’il avait toujours recherché : une culture complexe et stratifiée, le dialogue entre Orient et Occident, et une nature puissante, presque primordiale. La lumière de la Sicile lui parut plus ancienne que le temps. Les temples grecs d’Agrigente, qu’il visita quelques jours plus tard, le frappèrent comme « les plus belles ruines que j’aie jamais vues ». Dans ces colonnes doriques, suspendues entre la roche et la mer africaine, Goethe percevait l’idée même d’harmonie.
Le séjour sicilien ne dura que quelques semaines, mais il le transforma radicalement. Il écrivit de manière obsessionnelle, dessina, nota les couleurs, les sons, les odeurs. L’Etna, alors en légère activité, lui apparut comme « une divinité naturelle », une sorte d’oracle géologique. Goethe n’était pas un voyageur ordinaire : il observait avec l’œil du poète, du botaniste, du philosophe. En Sicile, il trouva la synthèse de tous ses regards.
Dans ses notes, la Sicile n’est jamais pittoresque : elle est tragique, sacrée, concrète. Il compare Palerme à Athènes, Syracuse à Carthage, Catane à une cité de la Grande-Grèce tombée dans le sommeil. Chaque ville lui apparaît comme un nœud de l’histoire. Mais ce qui le touche le plus, c’est l’humanité sicilienne : hospitalière, mélancolique, intense. Goethe note une conversation avec un vendeur de figues de Barbarie qui lui raconte, entre deux plaisanteries, l’histoire de sa famille, comme s’il s’agissait d’un poème épique.
Lorsqu’il quitte l’île, il écrit : Tout est ici. Qui a vu la Sicile a vu le monde entier. À partir de ce moment, sa production change : elle devient plus ouverte au mystère, plus chargée de symboles méditerranéens. Le mythe entre dans son écriture avec un souffle nouveau. La Sicile devient, pour Goethe, non pas une destination, mais un seuil.
Pourquoi te raconter aujourd’hui cet épisode ? Parce que chaque voyageur cultivé et curieux qui arrive en Sicile, au fond, répète ce geste. Peut-être es-tu ici, toi aussi, pour chercher quelque chose qui manque ailleurs : une vérité enfouie, une beauté indomptée. Et comme Goethe, tu pourrais repartir avec un souvenir qui n’est pas seulement paysage ou cuisine, mais une manière nouvelle de voir.
Si tu es déjà venu en Sicile, tu as peut-être ressenti cette impression. Si tu n’y es jamais allé, sache que Goethe t’a déjà précédé, te laissant une carte faite de mots.
Et comme toute vraie carte, elle ne sert pas à ne pas se perdre, mais à bien s’égarer.